12生肖的来历可以追溯到中国古代的一个传说。相传在很久以前，众神聚集在天宫中讨论如何将时间分为12个周期。他们决定以动物来代表每一个周期，并按照它们到达河边的顺序来确定它们的顺序。于是，他们发起了一场比赛，要求所有的动物过河，来决定它们在生肖中的位置。

比赛的日子到了，动物们都聚集在河边等待开始。第一个到达河边的是鼠。鼠的智慧让它找到了一只浮木，轻松地越过了河流。牛、虎和兔陆续到达河边，它们也找到了合适的方式过河。当龙的轮到时，它发现河流太宽了，无法找到合适的方法过河。正当它陷入困惑时，聪明的蛇提出和龙一同过河，龙欣然同意。于是，蛇爬到了龙的脖子上，而龙借蛇的身体过河成功。马、羊、猴、鸡、狗和猪也顺利地找到了过河的方法。

众神见到这个结果后，按照动物到达河边的顺序，将它们分别安排在了12个周期中。从此以后，人们就根据自己的出生年份来确定自己所属的生肖。每个生肖都有其独特的特征和象征意义，被广泛运用于中国文化和民间传统中。

鼠被认为是聪明、机智和灵活的代表，牛象征着勤奋和耐力，虎则代表着力量和勇气，兔象征着温和和谦虚。龙被视为中国文化中的吉祥之物，代表着权势和力量。马象征着忠诚和自由，羊则象征着平和和温柔。猴被认为是聪明和机智的，鸡代表勤劳和自立，狗象征着忠诚和友谊，猪则代表着幸福和富足。

12生肖的来历不仅仅是一个有趣的传说，更是中国文化中不可或缺的一部分。人们通过生肖来理解和诠释自己，也通过生肖来传承和表达中国的传统价值观。无论在新年庆祝活动中还是日常生活中，生肖都扮演着重要的角色，成为了连接人们与传统文化的桥梁。